La forza sottovalutata del sonno

Lo si avverte già dopo una sola notte insonne: un sonno disturbato ci rende di cattivo umore, irritabili e privi di concentrazione. Quando siamo troppo stanchi, aumentano gli incidenti sulle strade, sul lavoro e anche a casa. La sonnolenza ha un effetto simile all’alcol: compromette la nostra percezione, la valutazione del pericolo e il tempo di reazione. Secondo l’Ufficio prevenzione infortuni (UPI), fino al 20 % di tutti gli incidenti stradali è attribuibile alla stanchezza: se questo non è un motivo sufficiente per elogiare il buon sonno!

Fase di riposo per gli organi
Il sonno ha origine nel cervello, ma interessa tutto l’organismo. Ad esempio, la pressione arteriosa e la frequenza cardiaca diminuiscono, l’apparato gastroenterico modifica la sua attività. «Praticamente tutte le funzioni corporee vengono modificate dal sonno», dice il Prof. Claudio Bassetti, neurologo ed esperto di medicina del sonno all’università di Berna. Non si tratta di una pausa, il sonno è un processo attivo. Alcune parti del cervello vengono disattivate, altre rimangono attive o sono addirittura più operative che nello stato di veglia. È chiaro che non possiamo vivere senza dormire. A livello sperimentale si è constatato che gli animali privati permanentemente del sonno alla fine muoiono. Per l’uomo è probabilmente lo stesso. Il motivo per cui dobbiamo dormire non è ancora stato chiarito definitivamente. «Pensiamo che durante il sonno si risparmi energia e la si redistribuisca nel corpo, creando fasi di riposo per gli organi», dice Bassetti. Senza queste fasi di riposo, l’organismo viene danneggiato.

Influenza sulla salute del cervello
Oltre ai deficit immediati, a lungo termine ne risentono anche il benessere e la salute. La mancanza di sonno aumenta la mortalità. «Per questo è giunto il momento di parlare della salute del sonno», ammonisce Bassetti. Un cattivo sonno favorisce il sovrappeso, l’ipertensione arteriosa, la suscettibilità alle infezioni, le malattie cardiovascolari e riduce le prestazioni mentali: vengono compromessi attenzione, memoria, capacità di trovare le parole e processi decisionali. L’influenza del sonno sul nostro cervello è l’aspetto meglio studiato: il sonno ha un ruolo centrale per la sua funzionalità. Al momento ci sono due teorie principali al riguardo. In primo luogo durante il sonno vengono rafforzate le connessioni importanti nelle reti neuronali. Durante il giorno, le nostre sinapsi memorizzano ciò che abbiamo imparato creando nuove connessioni nel cervello. Tuttavia, questo processo non può avvenire in modo illimitato. Durante il sonno si verifica una sorta di selezione di queste connessioni: quelle di cui abbiamo bisogno vengono favorite, altre vengono eliminate. «Si può paragonare alla potatura nella viticoltura», spiega Bassetti, «si tagliano alcuni grappoli per migliorare la qualità degli altri». In secondo luogo, si ipotizza che il cervello durante il sonno sperimenti una sorta di lavaggio. Il cosiddetto sistema glinfatico provvede all’eliminazione delle sostanze di scarto nel sistema nervoso. Se la selezione e il lavaggio non funzionano correttamente, i neuroni vengono sovrastimolati o addirittura muoiono. Ciò porta a malattie neurodegenerative, come il morbo di Parkinson o la demenza di Alzheimer.

La carenza di sonno è in aumento
Il sonno non è salutare se la durata non è sufficientemente lunga. La maggior parte degli adulti ha bisogno di 7 – 9 ore, sebbene ci siano persone che dormono di più o di meno rispetto a questa media. Nella società attuale esiste la tendenza a ridurre il sonno perché vogliamo o dobbiamo rimanere svegli più a lungo per diversi motivi. Di conseguenza, la durata media del sonno in Svizzera è diminuita di circa 40 minuti negli ultimi 30 anni. In molte persone, ciò comporta una carenza di sonno. Se invece qualcuno vorrebbe dormire più a lungo ma non ci riesce per un periodo prolungato, si parla di disturbi dell’addormentamento e del mantenimento del sonno. Si stima che ne soffra circa il 20 % della popolazione, condizione che include anche un ciclo sonno-veglia inadeguato. Il lavoro a turni, gli orari di sonno irregolari o modificati possono sconvolgere il ritmo circadiano. Questo è il ritmo biologico giorno-notte che determina in modo significativo il nostro sonno.

I disturbi aumentano il rischio di demenza
Il sonno non è solo un prodotto della biologia, ma anche delle circostanze sociali. Ecco perché lo stress è una delle cause principali dei disturbi del sonno. Ma anche altri fattori come l’eccessiva esposizione agli schermi, il rumore – anche nella propria camera da letto, ad esempio a causa del partner che russa – o sostanze come caffè, alcol o droghe peggiorano il riposo notturno. Inoltre, esistono circa 80 malattie che riducono durata e qualità del sonno. Una delle malattie più diffuse è l’apnea del sonno. Si tratta di frequenti interruzioni della respirazione notturna associate al russare. Il corpo non riceve ossigeno a sufficienza ed entra in uno stato di allarme. Le persone colpite hanno un sonno agitato e durante il giorno si sentono spesso stanche o assonnate. L’apnea del sonno aumenta la pressione arteriosa, il rischio di ictus cerebrale e quello di infarto cardiaco. Oggi si ritiene che aumenti anche il rischio di demenza del 30 % circa.

Secondo Bassetti, la salute del sonno è ancora trascurata. Tuttavia, le nuove scoperte stanno portando a un interesse per la qualità del sonno che va finalmente oltre la medicina del sonno. L’American Heart Association lo ha recentemente incluso tra i più importanti fattori di salute cardiovascolare, insieme a dieta sana, attività fisica sufficiente, peso corporeo normale, valori ematici normali, pressione arteriosa normale e cessazione del fumo. «Ciò significa che anche i cardiologi dovrebbero chiederle come dorme e, se dorme male, perché», dice Claudio Bassetti.