Dormire profondamente per il cuore

Il sonno è uno dei grandi misteri dell’umanità. Molti miti e storie si intrecciano intorno ad esso. Ciò che accade durante le ore notturne è in gran parte un mistero anche per la ricerca odierna. «Non conosciamo ancora le funzioni del sonno», spiega la dott.ssa Caroline Lustenberger, ricercatrice sul sonno al Politecnico di Zurigo. «Anche se osserviamo sempre più spesso che il sonno è coinvolto nella rigenerazione del cervello e del resto del corpo, non sappiamo come.» Un fatto sorprendente, se si considera che il riposo notturno occupa un terzo della nostra vita.

Anche il cuore è interessato
Il fatto che il sonno sia importante per il cervello e la plasticità cerebrale è quanto di meglio sia stato studiato finora. Lo sviluppo del cervello ha bisogno del sonno. Ciò che viene appreso viene ricordato meglio dopo una buona notte di sonno. Inoltre, le sostanze chimiche di scarto del cervello vengono eliminate durante il sonno. Caroline Lustenberger paragona il sonno a una lavatrice che pulisce il nostro centro di controllo. Questa pulizia ha un ruolo nel decorso di malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer. In questa malattia, nel cervello si trovano depositi patologici di particelle proteiche. Il cervello si intasa, per così dire. Si presume che questi depositi compromettano le funzioni dei neuroni e portino a un declino delle capacità cognitive. Nel frattempo, sta diventando sempre più chiaro che il sonno non è importante solo per il funzionamento del cervello, ma anche per la salute mentale e il recupero di altri organi. «Il cuore riceve la necessaria fase di recupero durante il sonno», spiega Lustenberger.

Scarso effetto di recupero
Ognuno di noi sa, per esperienza personale, che una cattiva notte di sonno può influenzare la mente. Dopo una notte passata male, siamo irritabili e più soggetti alle nostre emozioni. Ciò significa che il sonno svolge un ruolo importante nell’elaborazione delle nostre esperienze e nella regolazione delle emozioni associate. I disturbi del sonno influenzano direttamente anche la nostra salute fisica. La ricerca si concentra sempre più sull’influenza del sonno sulle malattie cardiovascolari. Un sonno insufficiente aumenta il rischio di arteriosclerosi e aritmie cardiache. I ricercatori stanno cercando di capire cosa succede nell’organismo. Hanno scoperto che il sistema nervoso autonomo, cioè quello che non possiamo influenzare da soli, è compromesso in caso di sonno insufficiente. La frequenza cardiaca e la pressione arteriosa non diminuiscono come dovrebbero. Presumibilmente si verificano anche alterazioni a livello cellulare. Lo stress ossidativo aumenta, provocando infiammazione e danneggiando lo strato interno delle arterie. Due o tre notti perse non sono un male. Se la condizione si protrae per mesi o anni, o se il disturbo è particolarmente stressante, come nel caso delle apnee notturne, il rischio di infarto o ictus aumenta.

Il sonno profondo come soluzione
Al contrario, un sonno riposante è certamente benefico per la nostra salute. Ma cosa si intende per sonno ottimale? «Anche in questo caso la ricerca non ha ancora risposte chiare», afferma Lustenberger. La maggior parte degli studi considera solo la durata del sonno. Sono considerate salutari tra le sette e le nove ore di sonno; il sonno troppo breve, troppo lungo o l’insonnia si rivelano sfavorevoli. Tuttavia, la durata da sola non basta a garantire un sonno sano. Un sonno sufficientemente lungo ma frammentato non è ristoratore. Se ci si sveglia più volte durante la notte, il nostro sistema entra in modalità di allarme costante, e questo interrompe il programma di recupero. Il sonno deve quindi essere sufficientemente lungo e ininterrotto. Tuttavia, non sappiamo come sarebbe ottimale per la nostra salute, quale sia il segreto dei buoni dormitori. Durante la notte viviamo diverse fasi del sonno, in cui si alternano il sonno leggero, il sonno profondo e il sonno REM, cioè la fase in cui sogniamo intensamente. Il sonno profondo si raggiunge soprattutto all’inizio della notte e diventa più leggero verso il mattino. Lustenberger ritiene che il sonno profondo, in particolare, abbia una funzione importante per i processi di rigenerazione dell’organismo e in questo campo sono orientati i progetti di ricerca del suo dipartimento. Se scopriamo quali aspetti del sonno sono particolarmente benefici per la salute, saremo in grado di sviluppare terapie per questi aspetti. Quindi il sonno non è solo un tasto di pausa durante il quale tutto si ferma. Si sa poco dei processi che avvengono nel nostro corpo, ma che sono importanti per la nostra salute e per il processo di invecchiamento. 

La carenza di sonno ha varie cause:

• L’alcol, come altre sostanze psicoattive, ad esempio i sonniferi, influenza le fasi del sonno.
• Lo stress è un grande killer del sonno. Spegnersi consapevolmente prima di andare a dormire e avere un atteggiamento positivo nei confronti del sonno lo favorisce.
• Malattie come la depressione, le malattie cardiovascolari o i disturbi respiratori come l’apnea notturna possono disturbare il sonno.
• Influiscono anche i fattori ambientali, come il rumore o la luce intensa.
• Infine, il sonno profondo e riposante diminuisce con l’avanzare dell’età.