Facilitare la diagnosi di ipercolesterolemia familiare

Alcune persone hanno livelli di colesterolo gravemente elevati, nonostante uno stile di vita sano: in questi casi, il metabolismo dei grassi è alterato da fattori genetici. Il professor Georg Ehret dell'ospedale universitario di Ginevra, con il sostegno della Fondazione Svizzera di Cardiologia, sta cercando un metodo semplice per diagnosticare l'ipercolesterolemia familiare (FH).

Prof. Ehret, a che punto è la Svizzera in termini di diagnosi e trattamento dell'ipercolesterolemia familiare?
Prof. Georg Ehret: L'ipercolesterolemia familiare, o FH, colpisce una persona su 200. Non è particolarmente comune, ma non è nemmeno molto rara. La percentuale è molto più alta tra le persone che hanno avuto un infarto. Per quanto riguarda la diagnosi, la Svizzera si trova in una posizione molto negativa. Nel nostro Paese, è noto solo il 10% circa dei casi, rispetto al 60-70% di nazioni come l'Olanda, l'Inghilterra o la Danimarca. Questo è particolarmente spiacevole perché è facile individuare le persone colpite e sono disponibili buone possibilità di trattamento. Per me è molto importante sfruttare questa opportunità che finora è stata persa.

Su cosa state indagando nel vostro progetto di ricerca?
La domanda di fondo è come identificare la FH su base genetica, nel modo più efficiente ed economico. La FH è causata da un'unica mutazione, motivo per cui viene definita monogenica. Il sequenziamento, cioè la lettura automatica dei geni interessati, richiede tempo ed è costoso. Molto più economica e semplice è la determinazione dei cosiddetti SNP, abbreviazione di single nucleotide polymorphism. Con questo termine vengono definiti singoli punti nella sequenza del DNA che possono variare da persona a persona. Per esempio, sul cromosoma 2, la posizione 123,657,342 può essere occupata da una «A» o da una «G».

Qual è il rapporto tra SNP e FH?
Attualmente sono noti circa 200 SNP che possono indurre un aumento del colesterolo. Ogni singola variante provoca solo un piccolo aumento della colesterolemia. Ma se ne sono presenti molte, il colesterolo aumenta in modo simile, anche se non in modo così marcato, ai pazienti con FH monogenica. Nel nostro progetto, quindi, stiamo studiando se questo gran numero di SNP noti possa essere utilizzato per predire la FH monogenica. Si tratta di un punteggio poligenico. Si ipotizza che l'elevato livello di colesterolo di un paziente sia causato da una FH monogenica, cioè da una mutazione rara, oppure da un elevato punteggio SNP, cioè da molte varianti genetiche comuni. Più alto è questo punteggio, minore dovrebbe essere la probabilità di FH monogenica. Per i casi con alta probabilità di FH monogenica in base al punteggio, si può successivamente avere la conferma con il sequenziamento genico.

Come si fa a dimostrare questa ipotesi?
Dal 2006, la Biobanca del Regno Unito raccoglie i dati sanitari di circa mezzo milione di partecipanti in Inghilterra, tra cui la pressione arteriosa, la colesterolemia, le abitudini alimentari, lo stato sociale e anche le analisi degli SNP. Questo numero elevato ci permette anche di condurre analisi per malattie relativamente rare, come la FH. Siamo autorizzati a utilizzare questi dati in forma anonima per scopi scientifici. Per il nostro progetto, stiamo esaminando quali profili SNP sono associati a un aumento del colesterolo. Questo viene poi espresso con il punteggio poligenico.

Come si testano i punteggi poligenici?
Testiamo il modello predittivo con i dati di pazienti svizzeri a cui è stata diagnosticata la FH. Se il modello è corretto, la previsione corrisponderà agli effettivi pazienti FH. I dati svizzeri provengono dai pazienti del nostro istituto, da uno studio epidemiologico della Svizzera francese chiamato SKIPOGH e dallo studio CATCH, sostenuto anche dalla Fondazione Svizzera di Cardiologia. Oltre agli SNP, possiamo includere altri dati come età, sesso o dieta. Questo potrebbe migliorare ulteriormente la previsione di una FH.

Come possiamo raggiungere in futuro un maggior numero di persone colpite in Svizzera?
Negli Stati Uniti si sta pensando di effettuare uno screening sistematico nelle scuole. Tuttavia, è problematico dover pungere il dito di ogni bambino a scuola per prelevare un campione di sangue su cui dosare il colesterolo. Con il nostro approccio, il bambino può prelevare un campione di saliva con un tampone di cotone e determinare il punteggio poligenico. Questo semplificherebbe le cose. Tuttavia, non sappiamo ancora se la diagnosi di FH abbia effettivamente un effetto positivo sulle persone colpite. Penso di sì, ma questo deve ancora essere dimostrato in uno studio randomizzato. Lo studio CATCH fornirà risposte anche a questo.

A chi consiglia di verificare i fattori di rischio?
Se il sangue viene prelevato da un bambino tra i 9 e i 12 anni, farei fare un dosaggio dei lipidi, oppure in età adulta quando si va dal medico di famiglia per la prima volta. Se non è mai stato fatto prima, può essere fatto in qualsiasi momento in età più avanzata. In fin dei conti, ognuno dovrebbe conoscere i propri valori di LDL, ma anche altri valori come la pressione arteriosa o la glicemia. In questo modo, il medico può calcolare il rischio cardiovascolare complessivo individuale. È quindi meglio determinare tutti i valori in una sola volta.