Comment fonctionne un stimulateur cardiaque?
Les stimulateurs cardiaques implantables existent depuis plus de 65 ans. Nous avons rassemblé des faits étonnants sur cette merveille de la technique.
Quand a-t-on besoin d’un stimulateur cardiaque?
Certaines maladies ont pour effet que le cœur bat trop lentement ou fait des pauses. Une arythmie de ce type, qui ralentit le cœur, est appelée bradycardie. Elle peut entraîner les symptômes suivants: détresse respiratoire, vertiges, brefs malaises soudains (syncopes), ainsi que des chutes et une diminution des performances du cœur. Le stimulateur cardiaque y remédie et permet de vivre quasiment normalement.
Impulsions pour le cœur
Le stimulateur cardiaque vient en aide au cœur dès que celui-ci bat trop lentement. Le boîtier contient un ordinateur et une pile. On l’implante en général du côté gauche de la poitrine, sous la peau ou sous le muscle pectoral. Une à trois sondes relient le boîtier au cœur en passant par une veine. Le stimulateur cardiaque surveille le cœur et, en cas de besoin, il émet une minuscule impulsion électrique par le biais des sondes. Cette impulsion déclenche un battement de cœur.
De plus en plus petits et durables
Aujourd’hui, les stimulateurs cardiaques sont très petits: environ 4 centimètres sur 5 pour un poids de 20 à 50 grammes. La pile a une durée de vie de 6 à 10 ans. Il faut ensuite remplacer le dispositif complet, car la pile est soudée au boîtier.
Étrange: le stimulateur au plutonium
Les premiers stimulateurs cardiaques étaient très lourds à cause de leurs piles. En outre, celles-ci ne duraient pas longtemps, il fallait remplacer rapidement le dispositif. C’est pourquoi, dans les années 1970 en Allemagne, en France et en Europe de l’Est, on a aussi implanté des stimulateurs à énergie nucléaire. Mais comme, après le décès du porteur, ces stimulateurs étaient un déchet radioactif, leur élimination était problématique. On cessa de les employer au bout de quelques années.
Surtout à partir d’un certain âge
Les troubles du rythme cardiaque sont plus fréquents avec l’âge. C’est pourquoi c’est surtout à partir de 70 ans qu’on peut avoir besoin d’un stimulateur cardiaque. L’implantation est une intervention pratiquée de routine et qui présente peu de risques. On peut donc y procéder également chez des personnes très âgées. Mais des personnes jeunes, parfois même des nourrissons et des enfants en bas âge, peuvent avoir besoin d’un stimulateur cardiaque. En Suisse, on implante chaque année environ 6000 nouveaux dispositifs.
Chiffres: Fondation Suisse de Rythmologie, 2023
Le premier stimulateur cardiaque
La première implantation d’un stimulateur cardiaque eut lieu en Suède en 1958. Le dispositif pesait environ 240 grammes et était emballé dans un boîtier en plastique coulé dans de l’Araldite. Quelques heures plus tard, la pile était épuisée et il fallut déjà remplacer le stimulateur. Le premier patient, Arne Larsson, reçut au total 26 stimulateurs et décéda en 2001 à 86 ans.
