Premio per la ricerca 2024: Come si danneggiano le arterie

Siamo all’interno di un’arteria. Qui fluiscono miliardi di cellule ematiche, altre cellule e sostanze. Nel corpo umano ci sono 150.000 km di vasi sanguigni, che trasportano oltre 8.000 litri di sangue al giorno. «I vasi sanguigni sono come un'azienda di logistica», afferma la Prof.ssa Yvonne Döring, «assicurano che tutti i nostri organi siano riforniti di ossigeno e sostanze nutritive.» Ed è questo che li rende così importanti. Se il vaso si ostruisce, si verifica una difficoltà di approvvigionamento. Gli organi ricevono troppo poco sangue e le conseguenze peggiori sono infarti cardiaci, ictus e demenza vascolare. Il rischio aumenta con l’età e, a un certo punto, ci si ritrova con un danno vascolare. Ma non nella stessa misura per tutti. Alla base c'è un processo patologico lungo decenni, influenzato dallo stile di vita e dalla predisposizione genetica.

Il percorso attraverso l’immunologia
La malattia si chiama arteriosclerosi. Un tempo non veniva presa molto sul serio. Oggi la gente la vede in modo diverso. La salute dei vasi sanguigni è la chiave per un invecchiamento sano. Come scienziata biomedica, Yvonne Döring vuole quindi scoprire come si attivano questi processi patologici, e come si possono prevenire. Lavora con il suo team nei laboratori dell’Università di Berna. È specializzata in immunologia dei vasi sanguigni. All’inizio dei suoi studi, anche per lei questo concetto era poco comprensibile. «Ero contrariata dal fatto di aver capito così poco e volevo capirne di più», dice. A un certo punto si è resa conto di essere affascinata dal lavoro in questo ambito. L’immunologia l’ha infine portata alle arterie umane e all’arteriosclerosi. Anche in questo caso, il sistema immunitario svolge un ruolo importante.

Infiammazione impropria
Nell‘arteriosclerosi, la parete interna dei vasi sanguigni, cioè l’area in cui scorre il sangue, si ammala. La malattia è causata da un livello persistentemente elevato di colesterolo LDL nel sangue associato a reazioni infiammatorie. Il colesterolo LDL, un tipo di grasso del sangue, si deposita nella parete interna dei vasi sanguigni. Si accumula nei depositi di grasso. Mentre l’aumento dei lipidi nel sangue è stato studiato intensamente e può essere trattato bene con i farmaci, si sa troppo poco delle reazioni infiammatorie. Come hanno dimostrato studi recenti, si tratta di due processi ugualmente importanti. È quindi importante capire come il sistema immunitario dell’organismo reagisce all'infiammazione e cosa fa con essa.

Lavori di pulizia inutili
L’infiammazione è una reazione protettiva dell’organismo, nulla di negativo in sé. Tuttavia, se sfugge al controllo o diventa cronica, è potenzialmente pericolosa. «L’arteriosclerosi è una di queste forme di infiammazione cronica impropria», spiega Yvonne Döring. Non appena il grasso ematico si accumula nello strato interno delle arterie, l’organismo cerca di contrastare questo fenomeno, ricevendo la richiesta di iniziare il processo di pulizia. A questo scopo vengono utilizzate diverse cellule e sostanze. Ma queste operazioni di pulizia non servono a nulla, anzi: sempre più cellule immunitarie e di altro tipo migrano nello strato interno dell’arteria e muoiono. In questo punto si accumula sempre più grasso del sangue, finché il cuscinetto di grasso non si gonfia a tal punto da scoppiare e formare un pericoloso coagulo.

Il ruolo dei messaggeri
È quindi la reazione del nostro corpo a favorire l’ostruzione dell’arteria. Yvonne Döring si interessa dell’interazione tra cellule diverse e del modo in cui queste scambiano informazioni tra loro attraverso recettori e sostanze messaggere. Di particolare interesse sono le sostanze messaggere che avviano e controllano la risposta immunitaria. Queste includono le chemochine e i recettori delle chemochine: si tratta di proteine che indicano alle cellule immunitarie dove devono andare e cosa devono fare in quel luogo. Sono una specie di direttore d'orchestra che vuole la cosa giusta nell’arteriosclerosi, ma causa la cosa sbagliata. Negli ultimi quindici anni, Yvonne Döring e i suoi collaboratori hanno condotto un'intensa attività di ricerca sulle chemochine e sui loro recettori. Per il suo lavoro riceve il Premio per la ricerca 2024 della Fondazione Svizzera di Cardiologia.

Un farmaco specifico
I risultati del loro lavoro indicano la strada per nuove terapie. Se fosse possibile inibire le chemochine e i loro recettori, cioè i messaggeri, a livello locale e specifico, i processi infiammatori potrebbero essere bloccati. Questo è un possibile approccio per una terapia farmacologica. «Ma non è così semplice», dice Döring, «perché le sostanze messaggere svolgono correttamente il loro lavoro in altre parti del corpo.» Per evitare di causare danni, l’effetto deve essere specifico. «Abbiamo bisogno di un inibitore che agisca direttamente sul vaso infiammato e da nessun’altra parte.» Il lavoro di Yvonne Döring costituisce una base per la comprensione dei processi, ma sviluppare un medicamento a partire da essi è un percorso lungo. «Probabilmente questo non accadrà né oggi né domani», afferma l’esperta, «ma si spera che a un certo punto saremo in grado di rallentare in modo specifico l’infiammazione delle arterie.»

Vincitori del Premio di ricerca 1981 – 2024 (pdf)