Premio per la ricerca 2023: Medicamenti stabilizzano le placche pericolose nelle arterie coronarie

All’incontro parteciperà il prof. Lorenz Räber direttamente dal laboratorio di cateterismo cardiaco dell’Inselspital di Berna, dove lavora per la maggior parte del tempo. «Abbiamo appena trattato un paziente con un infarto cardiaco», dice. La particolarità di questa donna di 88 anni era che una nuova arteriosclerosi si era formata all’interno di uno stent impiantato dieci anni fa. Räber ha dovuto inserire uno stent aggiuntivo nello stent esistente, uno stent nello stent, per così dire. Il livello di colesterolo della paziente era pericolosamente alto, continua. Se avesse assunto il farmaco prescrittole per abbassare il colesterolo, l’infarto non si sarebbe verificato. Ed eccoci alla sua specialità. Come cardiologo interventista, Lorenz Räber si occupa intensamente delle alterazioni patologiche dello strato interno dei vasi coronarici, ovvero dell’accumulo di colesterolo, dell’infiammazione e della calcificazione, e di come trattare o prevenire tali processi patologici.

Un intervento che ha un grande effetto
L’arteriosclerosi è uno dei principali motivi di morte alle nostre latitudini. L’ispessimento e l’indurimento delle arterie portano a infarti cardiaci, insufficienza cardiaca o morte cardiaca improvvisa, per citare solo le conseguenze peggiori per il cuore. Solo in Svizzera, ogni anno più di 25.000 pazienti vengono sottoposti a dilatazione delle arterie coronarie e all’applicazione di uno stent. L’impianto di uno stent richiede poco tempo e ha una invasività minima. Tuttavia, questo fa una differenza notevole. Salva dalla morte i pazienti colpiti da infarto o ne impedisce l’insorgenza a lungo termine. Per questo motivo Räber non solo è convinto del suo compito, ma si lascia coinvolgere. E vuole continuare a migliorare il lavoro, per sé e per tutti gli altri cardiologi interventisti. Oltre a dirigere il più grande laboratorio di cateterismo cardiaco della Svizzera, conduce ricerche in questo campo.

Immagini precise dalle arterie
«Negli ultimi anni le tecniche di imaging hanno fatto grandi progressi», spiega Räber. I nuovi dispositivi possono fornire immagini di precisione quasi microscopica direttamente dall’interno dell’arteria. Queste immagini aiutano i cardiologi a diagnosticare, pianificare ed eseguire la procedura. Inoltre, trasmettono informazioni sulla parete interna del vaso che in passato non erano disponibili. Si è scoperto che non tutte le alterazioni arteriosclerotiche, dette anche placche, sono ugualmente pericolose. «Alcune placche ci preoccupano particolarmente», afferma Räber. Le placche di grandi dimensioni, contenenti colesterolo e cellule infiammatorie e con un sottile rivestimento, si rompono facilmente e portano a una pericolosa occlusione. «Queste placche ad alto rischio nei vasi coronarici causano almeno il 70% degli infarti cardiaci», afferma Räber, «per questo motivo dobbiamo cercare modi efficaci per individuarle ed eliminarle».

Stabilizzare le placche ad alto rischio
I siti trattati con gli stent sono solo la punta dell’iceberg. Pertanto, sono necessari anche farmaci ipocolesterolemizzanti, soprattutto per le persone che hanno già avuto un infarto. Questi farmaci non solo impediscono al colesterolo di depositarsi nei vasi. Il trattamento intensivo con i nuovi inibitori della PCSK-9 stabilizza ulteriori placche ad alto rischio, come ha dimostrato Räber per la prima volta al mondo utilizzando le immagini della parete interna dei vasi di 300 pazienti. Il medicamento influenza tutti i fattori di rischio più importanti: riduce le dimensioni della placca, il contenuto di colesterolo e le cellule infiammatorie e aumenta lo spessore del rivestimento. «Si tratta di una chiara indicazione di come questi farmaci funzionino e stabilizzino placche pericolose», afferma Räber. Per i suoi studi, ha ricevuto il Premio per la ricerca 2023 della Fondazione Svizzera di Cardiologia.

L’ospedale al posto dell’albergo
Quando ancora frequentava il ginnasio, Räber voleva frequentare la scuola di gestione alberghiera di Losanna. In seguito, però, si è interessato alla medicina e in particolare alla cardiologia. «In fin dei conti, non si tratta di cose completamente diverse per me», spiega, «perché ho sempre voluto una professione con una forte interazione umana». Ritiene di poter trovare anche un po’ di attività alberghiera nel suo attuale lavoro di ricerca: oltre al contatto con i pazienti, una ricerca clinica di successo richiede un orientamento internazionale. Per lui questo significa, da un lato, un grande coordinamento tra ospedali e università di tutto il mondo. D’altra parte, molti giovani ricercatori di talento provenienti dall’estero si uniscono al suo gruppo di ricerca a Berna. Apprezza molto lo scambio internazionale. Questo, dice Räber, è l’unico modo per essere all’avanguardia nella ricerca.

Vincitori del Premio di ricerca 1981 – 2023 (pdf)