«Un’AOP non diagnosticata è una bomba a orologeria»

Che cos’è l’arteriopatia obliterante periferica (AOP)?
Prof. Daniel Staub: si parla di AOP quando si verifica un disturbo circolatorio misurabile e rilevante, solitamente degli arti inferiori, cioè delle gambe. La causa è il restringimento o l’occlusione di un’arteria principale. Il coinvolgimento delle braccia è più raro e tende a causare sintomi di minore entità.

Questa malattia viene anche definita «pericolo silenzioso». Perché?
La circolazione sanguigna peggiora di solito molto lentamente, e non ci si accorge di nulla per molto tempo. La percezione dei sintomi dipende anche dall’intensità dello sforzo. Chi fa poca o nessuna attività fisica, sente qualcosa solo quando la malattia è già avanzata.

Qual è il pericolo?
L’AOP è la conseguenza dell’arteriosclerosi, quindi è una malattia sistemica. Spesso non sono colpiti solo i vasi sanguigni della gamba, ma anche quelli di altri organi. Le arterie coronarie possono essere ristrette, e nel peggiore dei casi si può verificare un infarto. Se sono colpiti i vasi cerebrali, o quelli che portano sangue al cervello, c’è il rischio di un ictus. Un’AOP non diagnosticata per lungo tempo è quindi sempre anche una bomba a orologeria.

Eppure non si parla così spesso dell’AOP e la malattia è poco conosciuta.
Un disturbo circolatorio nelle gambe, evidentemente, non viene percepito come un grande rischio per la salute. I problemi alle gambe non sono una minaccia così immediata come un infarto.

Come ci si accorge di un’AOP?
I muscoli delle gambe ricevono troppo poco ossigeno sotto sforzo. Dopo aver camminato per una certa distanza, cosce o polpacci iniziano a essere dolenti, si sente una specie di affaticamento muscolare. Con uno sforzo vigoroso, come salire le scale o quando si cammina velocemente, i dolori arrivano prima e sono più intensi. Scompaiono quando ci si ferma per qualche minuto. Dato che il dolore scompare sempre, molte persone inizialmente si rassegnano.

Cosa succede quando la malattia peggiora?
Con il tempo la distanza percorribile fino alla comparsa del dolore diventa sempre più breve, il che limita progressivamente la mobilità. Se il disturbo circolatorio è molto grave, i dolori possono comparire anche a riposo, soprattutto quando si è sdraiati di notte: con la posizione sdraiata la pressione nei vasi si riduce ulteriormente. Le dita dei piedi o i piedi fanno male e bisogna alzarsi o far penzolare la gamba dal letto. In un’AOP molto avanzata le ferite non guariscono più e il tessuto, per esempio un dito del piede, muore, con il rischio di amputazione del dito o, nel peggiore dei casi, della gamba.

Chi ne è colpito?
Sono persone con i classici fattori di rischio cardiovascolari. Particolarmente colpiti sono i diabetici e i fumatori. Il fumo è il fattore di rischio più importante. Per questo in passato si parlava anche di gamba del fumatore.

I disturbi muscolari possono avere anche altre cause: come si distinguono dall’AOP?
Quando sospettiamo un disturbo circolatorio, facciamo una valutazione della circolazione del sangue. Misuriamo la pressione arteriosa al braccio e alle gambe, a livello della caviglia. Se le arterie sono ostruite da qualche parte tra l’addome e i piedi, la pressione alla caviglia diminuisce. Con questo metodo possiamo diagnosticare o escludere rapidamente e con sicurezza un’AOP.

Quando è necessario un trattamento?
Dipende molto dai disturbi. Per tutti i pazienti è importante che i fattori di rischio cardiovascolari siano ben trattati. Questo significa una terapia farmacologica ottimale per raggiungere gli obiettivi di pressione arteriosa, colesterolo e glicemia. Di solito prescriviamo anche un leggero fluidificante del sangue sotto forma di antiaggregante piastrinico, per esempio l’aspirina. Naturalmente è necessario modificare lo stile di vita: un’alimentazione sana per il cuore, molto movimento e ovviamente smettere di fumare.

Il movimento è difficile con un’AOP, eppure fa parte della terapia.
Esattamente. Parliamo di allenamento alla marcia. I pazienti dovrebbero camminare almeno tre volte alla settimana per almeno 30 minuti. Si cammina fino a quando compare il dolore, poi si fa una pausa e si riprende a camminare. Se ci si allena per diversi mesi, la distanza percorribile senza dolore può essere notevolmente aumentata. Questo non solo migliora i sintomi, ma anche la salute cardiovascolare complessiva e aumenta la forma fisica. Tuttavia, richiede molta volontà e impegno da parte dei pazienti.

Cosa succede durante l’allenamento alla marcia?
L’idea è che lo sforzo causi una riduzione della circolazione nei muscoli e quindi un leggero dolore. La mancanza di apporto sanguigno stimola l’organismo a formare nuovi vasi, chiamati circoli collaterali. Aggirano il restringimento e le occlusioni e migliorano la circolazione.

Quando sono necessari gli interventi?
Quando l’allenamento alla marcia non porta a un miglioramento sufficiente, possiamo correggere i restringimenti nella gamba che causano il disturbo circolatorio. Inseriamo un catetere nel vaso e dilatiamo i restringimenti con un palloncino, come si fa nelle arterie coronarie. In alcune situazioni è necessario anche uno stent. L’intervento spesso richiede un breve ricovero ospedaliero, ma alcuni interventi sono possibili anche in ambulatorio. Infine, ci sono anche interventi di chirurgia vascolare più complessi, come per esempio un’operazione di bypass, che possono essere molto impegnativi. Vengono eseguiti soprattutto nello stadio avanzato di un’AOP per evitare l’amputazione della gamba.