Svelare il mistero dell'arteriosclerosi

Le alterazioni vascolari nel corpo umano sono state osservate già nell'antichità. All'inizio del XX secolo, nelle mummie egiziane imbalsamate, i ricercatori hanno trovato segni di arteriosclerosi in tutti gli stadi. Quindi la malattia è stata con noi per migliaia di anni. Ma di cosa si tratta, cosa c'è alla base del processo patologico?

Negli ultimi cento anni, la ricerca si è intensificata, anche perché l'arteriosclerosi è diventata una malattia comune. Sono emerse numerose domande e teorie: sono le reazioni alle variazioni di pressione che causano l'ispessimento delle arterie? Oppure sono i processi infiammatori a causare il restringimento dei vasi? Il problema principale è rappresentato dai depositi di grasso o dai coaguli? In quale punto del vaso si avviano i processi patologici?

Oggi si suppone che l'arteriosclerosi sia il risultato della risposta immunitaria dell'organismo, prodotta dal danno all'endotelio, cioè lo strato di cellule che riveste il lume del vaso. Le risposte infiammatorie innescate da questo processo alterano sempre più i vasi colpiti. Nello strato interno, l'intima, si depositano i grassi del sangue, le cellule infiammatorie e muscolari, che si modificano e formano le cosiddette placche.

Questi cuscinetti crescono verso la cavità e restringono il vaso. Con il tempo, possono perdere stabilità e rompersi nel flusso sanguigno, causando la formazione di coaguli di sangue e portando alla temuta occlusione dei vasi. I processi patologici a livello cellulare e molecolare non sono stati ancora completamente chiariti. Per poter trattare ancora meglio in futuro la causa dell'arteriosclerosi e non solo i suoi effetti collaterali, è quindi urgente avviare ulteriori ricerche.

Cosa causa l'instabilità della placca?
Non tutti i restringimenti delle arterie hanno la stessa tendenza a rompersi e quindi a formare coaguli pericolosi. Alcune placche rimangono sempre stabili, altre cambiano e perdono la loro stabilità. Ma quali sono i processi sottostanti? Il progetto sostenuto dalla Fondazione Svizzera di Cardiologia «Effetto della colchicina sull'attivazione dell'inflammasoma NLRP3 nelle cellule muscolari lisce vascolari: variazioni fenotipiche e formazione di cellule schiumose nell'aterosclerosi», guidato dal Prof. François Mach di Ginevra, ha lo scopo di intensificare la ricerca.

Uno dei punti sui quali verte l'attenzione sono le cellule muscolari lisce delle pareti vascolari. Nel caso dell'arteriosclerosi, queste migrano nella parete interna del vaso, vi si moltiplicano e formano tappi fibrosi sopra alle placche. Da un lato, questo dà loro una funzione stabilizzatrice. D'altra parte, però, possono trasformarsi in cellule schiumose e promuovere ulteriormente la formazione della placca. In questo caso, portano a un'ulteriore instabilità. La causa di questa trasformazione non è ancora nota. Si sospetta l'inflammasoma NLRP3. Se c'è una connessione, in futuro una terapia mirata con anticorpi che inibiscono gli inflammasomi potrebbe prevenire i processi destabilizzanti nei nostri vasi.

Cosa protegge i vasi dall'arteriosclerosi?
L'arteriosclerosi non si sviluppa in tutti i vasi. Le arterie coronarie, le arterie che riforniscono il cervello e le arterie delle gambe sono particolarmente suscettibili. Al contrario, l'arteria mammaria interna non sviluppa arteriosclerosi. Questo la rende estremamente interessante. È stata a lungo utilizzata come vaso di collegamento per la chirurgia di bypass. Apparentemente ha dei meccanismi che la proteggono dalle alterazioni arteriosclerotiche. Il progetto «L'arteria mammaria interna e l'aterosclerosi: la ricerca del profilo di espressione genica ateroprotettivo», diretto dal Prof. Thomas F. Lüscher di Zurigo e sostenuto dalla Fondazione Svizzera di Cardiologia, ha lo scopo di indagare questo aspetto. Se alcune funzioni biologiche impediscono la formazione di placche in certe arterie, queste dovrebbero diventare visibili a livello di espressione genica. A tal fine, i ricercatori stanno utilizzando il sequenziamento dell'RNA per confrontare l'espressione genica delle arterie mammarie interne e coronarie umane. Rilevare queste diverse espressioni geniche aiuta a comprendere meglio i processi molecolari aterosclerotici, a trovare nuovi geni protettivi contro la malattia coronarica e alla fine a scoprire nuovi approcci terapeutici.