«Cuciamo tutto a mano con ago e filo»

Hitendu Dave lavora all’ospedale pediatrico universitario di Zurigo dal 2004. Fino al 2012 sotto la direzione del noto cardiochirurgo René Prêtre. Dal settembre 2013, Hitendu Dave vi lavora come medico senior in cardiochirurgia pediatrica. Nel 2019 è stato nominato professore titolare all’università di Zurigo.

Cosa dice ai genitori se deve operare il loro bambino appena nato?
Prof. Hitendu Dave: Abbiamo una buona soluzione per la maggior parte dei difetti cardiaci. Dobbiamo quindi dare ai genitori la fiducia di potercela fare, ma cerchiamo di parlare con loro in modo realistico.

Cosa significa realistico?
La mortalità media è di circa il 2 – 3 %, compresi i difetti cardiaci molto gravi. Nei casi lievi, siamo sicuri che non succederà nulla. Ma il rischio non è mai zero. Dobbiamo essere onesti su questo punto.

La cardiochirurgia pediatrica ha quindi compiuto grandi progressi.
Sì, enormi. Grazie alla ricerca, la storia dei successi in cardiochirurgia pediatrica per i difetti cardiaci complessi è impressionante. I bambini con trasposizione dei grossi vasi, senza trattamento, hanno una mortalità del 90% nel primo anno di vita. Oggi, grazie all’intervento, il 95 % di loro vive fino in età avanzata.

Cosa pensa quando deve operare uno di questi bambini?
Un neonato viene al mondo innocente e lo stesso vale per i suoi tessuti. Questo ci obbliga a procedere con molta attenzione. Ma se facciamo tutto correttamente, possiamo contare sul fatto che la natura si comporterà bene. Quindi molto dipende dal nostro lavoro: più lo perfezioniamo, più a lungo potrà vivere un bambino.

Come ci si prepara a un’operazione importante?
Il giorno prima dell’intervento, studio i documenti, cioè le immagini dell’ecocardiogramma, dell’angiografia e della risonanza magnetica, e pianifico la mia strategia. Prima di andare a dormire, visualizzo l’operazione. Immagino come andrà l’operazione, ma anche gli incidenti che potrebbero verificarsi. La visualizzazione è importante per me.

Ci può spiegare perché?
L’aspetto affascinante della cardiochirurgia pediatrica è che non solo richiede molte conoscenze: è anche un’arte. Devo essere in grado di pensare e visualizzare tutto in tre dimensioni, e non solo il cuore come è oggi: dato che continua a crescere, devo creare le strutture in modo che possano svilupparsi. Lo immagino e pianifico le suture e i materiali da utilizzare.

Sente una certa tensione prima dell’intervento?
Dopo migliaia di operazioni, non si ha più paura. Si sa che un cuore fermo ricomincerà a battere. Ma per ogni intervento le aspettative sono alte, quindi sento un po’ di stress.

Il cuore pediatrico è probabilmente una sfida speciale.
È importante ricordare che suturiamo tutto a mano con ago e filo. Poiché il tessuto infantile è molto morbido e stiamo cucendo sui vasi sanguigni e sul muscolo cardiaco, dobbiamo essere molto precisi. Il risultato migliore si ottiene se non si devono dare ulteriori punti di sutura. Questi ultimi, infatti, possono provocare dei restringimenti. Allo stesso tempo, il tessuto infantile è solitamente molto sano. Si rigenera rapidamente una volta attuata con successo la nostra strategia. Io stesso mi stupisco ancora di come un bambino operato deglutisca e pianga di nuovo dopo pochi giorni.

Ci sono momenti particolarmente critici durante un intervento di cardiochirurgia?
Abbiamo tre sfide principali. La prima è il collegamento sicuro alla macchina cuore-polmoni. Questa si occupa della circolazione artificiale durante l’arresto cardiaco e garantisce che tutti gli organi siano riforniti di ossigeno e sostanze nutritive. In secondo luogo, dobbiamo fermare il cuore in modo che non subisca danni significativi. La corretta manipolazione del tessuto da operare e il perfetto ripristino delle strutture cardiache rappresentano il terzo aspetto critico.

Sembra una sollecitazione importante per i piccoli pazienti.
Il piccolo corpo si rende conto che qualcosa di estraneo sta interferendo. Ciò provoca controreazioni e stress. Tuttavia, lo stress si attenua in tempi relativamente brevi e di solito non provoca ulteriori danni.

Quanto dura un’operazione al cuore?
Il difetto cardiaco più comune è il difetto del setto ventricolare, un foro nel setto tra i due ventricoli. L’operazione per questo difetto dura dalle tre alle quattro ore. Spesso lavoriamo su difetti cardiaci complessi per un’intera giornata.

Otto o dieci ore di intervento devono essere molto faticose.
Non sento lo sforzo. È incredibile quanta adrenalina si sprigiona dentro di me. Sono così concentrato sull’obiettivo che raramente devo andare in bagno e non ho bisogno di mangiare. Dopo otto ore, l’assistente mi porta dell’acqua da bere.

È esausto dopo l’operazione?
Sì, dopo l’operazione sento di essere stanco. Se abbiamo ottenuto un buon risultato, dopo dormo molto bene.

In quale punto lei e il suo gruppo raggiungete un limite?
Noi non siamo Dio. Se abbiamo fatto del nostro meglio con difetti cardiaci molto gravi e tuttavia non tutto funziona come desiderato, dobbiamo comunque essere soddisfatti. Siamo delusi quando si verificano incidenti inaspettati, che influiscono sulla qualità della vita del bambino.

Esistono difetti cardiaci così gravi per i quali non vale la pena di eseguire un intervento?
Possiamo operare tutti i tipi di difetti cardiaci, ma non eseguiamo interventi inutili. Se un’operazione non promette qualità di vita e il bambino non vivrà a lungo, come équipe ci opponiamo. Fortunatamente, questo è un caso molto raro.

Com’è andata l’ultima operazione?
Molto bene. Abbiamo dovuto reimpiantare un’arteria coronaria che fuoriusciva dal punto sbagliato dell’aorta. Nel bambino questa arteria ha un diametro di un millimetro. L’ho rimossa insieme al tessuto circostante e l’ho suturata nel punto giusto, con l’angolo giusto. Ha funzionato perfettamente.

Quindi ha lasciato la sala operatoria felice?
Sono più felice quando vedo bambini e genitori sorridere dopo un intervento riuscito.