Protéger le cœur du vieillissement

Docteure Ming, Docteur Potenza, sur quoi porte votre projet de recherche?
Dre Xiu-Fen Ming (XM): Nous étudions le processus de vieillissement et sa régulation, en particulier l'impact de l'enzyme arginase II sur le vieillissement. Nous observons différents organes comme les reins, les poumons ou le pancréas, mais aussi le système cardio-vasculaire.

Tout le monde vieillit, où est le problème?
XM: Nous vivons dans une société de plus en plus âgée. Or avec l'âge, le risque de maladies comme le cancer ou les maladies cardio-vasculaires augmente. Mais le vieillissement est un processus que l’on peut modifier. Notre but primaire n'est pas de prolonger la vie, mais de permettre de vieillir en bonne santé avec une bonne qualité de vie. L’arginase II pourrait jouer un rôle important à cet égard.

Quel est le rôle de l’arginase II dans le vieillissement?
XM: C’est une enzyme qui régule la production d'oxydes d’azote dans l’organisme. Les oxydes d'azote jouent un rôle important pour la circulation sanguine et donc pour l’apport en oxygène dans tous les organes. Avec d’autres fonctions, l’arginase pilote différents processus qui semblent aussi être responsables du vieillissement cardiaque. Chez les personnes jeunes, sa concentration est faible, mais elle augmente avec l’âge dans différents organes. Cela entraîne le vieillissement cellulaire, des inflammations et cicatrices dans les organes, y compris dans le cœur, ce qui peut aboutir à l'insuffisance cardiaque.

Dr Duilio Potenza (DP): Nous avons montré que les souris dépourvues d’arginase II vivent plus longtemps et vieillissent en meilleure santé. En plus, le muscle cardiaque se remet plus vite des lésions. Nous supposons donc qu'inhiber l’arginase II juste après un infarctus permettrait d’accélérer et d’améliorer la guérison. Et cela devrait avoir un effet positif sur d'autres systèmes organiques.

Comment faites-vous pour inhiber l’arginase II?
DP: Dans nos expériences, nous désactivons le gène qui code pour l’arginase II. Nous faisons cela à l'aide d’outils de biologie moléculaire comme le CRISPR-Cas ou l'extinction de gènes. Mais pour l’application en médecine, l'idéal serait un médicament par voie orale. Comme il existe une autre forme de cette enzyme, l’arginase I, dont l'inhibition cause des lésions hépatiques et des troubles neurologiques, il faut que ce médicament inhibe uniquement l’arginase II.

Supposons que vous parveniez à développer un tel médicament. Qui en bénéficierait?
DP: Toutes les personnes âgées ou atteintes de maladies ou de facteurs de risque et d'une concentration accrue d’arginase II, par exemple de diabète, d'hypercholestérolémie ou de certains cancers pourraient en bénéficier.

Quelle est votre motivation personnelle?
XM: Je suis fascinée par la recherche parce qu'elle est synonyme de liberté de pensée, d'innovation et d'aventure, et que tout cela peut ouvrir de nouvelles possibilités technologiques et thérapeutiques pour les patients.

DP: Au début d’un projet, on a peu d'informations, mais de nombreuses théories qu'il faut tester et étudier. C’est cette multiplicité de possibles qui me motive.